La porcelana pertenece a la familia de las cerámicas, es decir, aquellos productos formados por tierra, modelados a mano o mecánicamente y luego cocidos. En términos de elegancia, belleza y delicadeza, la porcelana no tiene rival.

Hoy en día, probablemente cada uno de nosotros posee al menos un objeto de este maravilloso material, ya sea un viejo servicio de té de la tía, una figurita de gusto dudoso o, los más afortunados, un hermoso jarrón finamente decorado. Sin embargo, no todos saben que hasta hace pocos siglos en Europa la porcelana era un bien de lujo, reservado para los soberanos más influyentes y las casas más ricas.

¿Cómo se explica el altísimo prestigio que gozaba este bien, apodado incluso «oro blanco»?

La porcelana se menciona por primera vez por escrito en “El Millón” de Marco Polo. Durante sus viajes a China, el comerciante veneciano se encontró con una gran cantidad de objetos de este material blanquísimo, delicado, casi translúcido pero al mismo tiempo resistente y duro.

Marco Polo en sus escritos se refiere a ella precisamente con el nombre de «porcelana», término que en esa época se usaba para indicar un tipo de concha de nácar. Probablemente le dio este nombre debido a la similitud entre ambos elementos. En China, esta particular vajilla se utilizaba desde hacía siglos, al menos desde el 600 d.C. En Occidente, por el contrario, nunca se había visto nada parecido.

Con el aumento del comercio con el Lejano Oriente, la porcelana, junto con otras novedades «exóticas», como las especias o la seda, se convirtió en un bien de lujo, un verdadero objeto de deseo. Más aún porque este material no se podía replicar de ninguna manera en Europa (a pesar de los innumerables intentos). Los chinos, de hecho, durante generaciones mantuvieron en secreto el proceso para obtener porcelana, un secreto revelado en Europa solo en el siglo XVIII, es decir, casi cinco siglos después de la famosa mención en “El Millón”.

Alquimistas, arcanistas y estudiosos de todo tipo se devanaban los sesos sobre la cuestión de la porcelana, perdiendo cantidades incalculables de dinero y tiempo.

Frecuentemente, los reyes financiaban estas desordenadas investigaciones, con la esperanza de encontrar la manera de imitar las tan apreciadas porcelanas chinas. Cada intento era en vano y no se obtenía nada más que porcelana de pasta blanda, imperfecta en el plano técnico.

Mientras tanto, se difundían leyendas sobre este material, ya rodeado de un aura mística. Parecía que la porcelana poseía poderes mágicos, que defendía contra enfermedades y venenos.

Había algo de verdad, como en todas las leyendas: de hecho, la densidad de la pasta de porcelana impide que los bacterias se alojen en ella, además parece que, al entrar en contacto con algunas sustancias tóxicas alcalinas, la porcelana se altera, revelando la presencia del veneno.

Finalmente, a finales de 1707, Ehrenfried Walther von Tschirnhaus y Johann Friedrich Böttger, apoyados por el Príncipe elector de Sajonia Federico Augusto I, descubrieron el ingrediente secreto para hacer porcelanas duras iguales a las chinas: el caolín.

En Meissen, lugar del descubrimiento, se abrió inmediatamente una manufactura, donde los arcanistas eran de hecho prisioneros. Se temía que el proceso secreto pudiera difundirse, poniendo fin al monopolio de Meissen.

Tras algunos años, ocurrió lo inevitable: dos arcanistas insatisfechos huyeron a Viena, llevando consigo la fórmula de la porcelana. A partir de este momento, en Europa comenzaron a proliferar las manufacturas; el secreto ya era de dominio público.

En el próximo artículo revisaremos las manufacturas europeas más importantes y las marcas para reconocerlas.